Josef Opatrný sa narodil vo Skryte u Rakovníka. Venuje sa najmä problematike histórie karibskej oblasti v 19. storočia a vzťahom USA k regiónu. Je profesorom dejín so zameraním na Latinskú Ameriku, vedúci Strediska iberoamerických štúdií Filozofickej fakulty UK a riaditeľ ročenky Ibero-Americana Pragensia. Od roku 1996 je videprezidentom Asociácie európskych iberoamerikanistov. V rokoch 1992-95 bol členom edičného výboru ročenky Cuban Studies (Pittsburgh), od roku 1996 je členom zboru Asesor časopisu Revista de Indias (Madrid) a od roku 1997 členom edičného výboru časopisu Journal of Latin American Studies (Cambridge) a časopisu Tiempos de América (Castellón - Španielsko)